27-04-2006 Đông Nam á là khu vực nằm giữa Trung Quốc và ấn Độ, chiếc nôi của hai trong số các nền văn minh lâu đời nhất thế giới. Nhìn chung, văn hoá và lịch sử của Đông Nam á đ• chịu ảnh hưởng mạnh mẽ của hai nền văn minh này đến tận đầu thế kỷ XIX khi các cường quốc thực dân phương tây đến thống trị Đông Nam á. Do đó cũng cần phải xem xét các giai đoạn khác nhau trong lịch sử ấn Độ và Trung Quốc về quan hệ quốc tế của các quốc gia này với vùng ven biển Đông Nam á.

Trước thế kỷ XV quan hệ thương mại của Đông Nam á chịu sự chi phối của hai trung tâm kinh tế lớn là Trung Quốc và ấn Độ. Vì Đông Nam á, không có nhiều sản phẩm mang giá trị thương mại cao nên nó chủ yếu đóng vai trò là trung gian cho hai thị trường này. Những thương nhân ấn Độ và Trung Quốc tới Đông Nam á chủ yếu là để trao đổi hàng hoá với nhau. Họ cũng nhập hàng hoá của Đông Nam á như bạc, vàng, hương liệu, gia vị, đồ lâm thổ sản...nhưng chủ yếu đó là những hàng hoá mang tính phụ trợ.

Con đường nối thông ấn Độ và Trung Quốc từ biên giới phía tây bắc qua cao nguyên Tây Tạng gặp rất nhiều khó khăn vì điều kiện địa lý và hoạt động cướp phá của những tộc người “Man” ở phía bắc Trung Quốc. Trong bối cảnh đó, việc lựa chọn con đường tiến xuống phía nam qua Đông Nam á là giải pháp được cả người Trung Quốc và ấn Độ lựa chọn. Bản thân con đường này cũng phải qua nhiều ngả khác nhau; có thể đi hoàn toàn bằng đường bộ, cũng có thể đi bằng đường thuỷ hoặc kết hợp cả hai. Nếu bằng đường bộ, có thể đi từ đông bắc ấn Độ qua Assam tới thượng Miến Điện rồi từ đó tới Vân Nam. Con đường này cũng gặp phải rất nhiều khó khăn vì bị ngăn trở bởi những d•y núi cao và những con sông lớn. Cho đến khi xuất hiện con đường ở phía nam thì hầu như con đường phía bắc này không được sử dụng nữa.