Khách du lịch là yếu tố quan trọng nhất để ngành du lịch hoạt động và phát triển, chỉ khi có khách ngành du lịch mới bán được sản phẩm của mình, không có khách thì mọi hoạt động của công ty lữ hành là không có hiệu quả. Đứng trên góc độ thị trường thì cầu du lịch chính là nhu cầu của khách du lịch về hàng hoá và dịch vụ, còn cung du lịch là sự cung cấp sản phẩm của các nhà kinh doanh du lịch cho khách du lịch. Có rất nhiều khái niệm khác nhau về khách du lịch.

Nhà kinh tế học người áo Jozep Stander định nghĩa khách du lịch là:”những người đi lại theo ý thích ngoài nơi cư trú thường xuyên để thoả m•n sinh hoạt cao cấp mà không theo đuổi mục tiêu kinh tế”

Theo nhà kinh tế học người Anh Odilvi thì khách du lịch là:” Những người đi xa nhà một thời gian nhất định tiêu dùng những khoản tiết kiệm được”. Morval thì lại định nghĩa khách du lịch là:”những người đến từ những nước khác theo nhiều nguyên nhân khác nhau nhưng nguyên nhân chủ yếu không phải là làm thương mại”. Khách du lịch bao gồm cả khách du lịch quốc tế và khách du lịch nội địa.

Theo định nghĩa của hội nghị quốc tế du lịch ở Hà Lan năm 1998 thì “Khách du lịch quốc tế là những người đi hoặc sẽ đi tham quan một nước khác với mục đích khác nhau trong một khoảng thời gian nhất định thường nhiều nhất là ba tháng phải được cấp giấy phép ra hạn.

Sau khi kết thúc thời gian tham quan, lưu trú, khách du lịch bắt buộc phải rời nước đó để đi đến nước khác hoặc về nước mình”.

Vậy những người đựơc coi là khách du lịch quốc tế bao gồm : những người đi với lý do sức khoẻ, giải trí, những người đi tham gia các hội nghị, hội thảo, thế vận hội…Nhữngngười không được coi là khách du lịch quốc tế bao gồm : những người sang nhập cư ở lại, những người dân vùng biên giới và những người ra nước ngoài làm việc, học tập.

Khách du lịch nội địa là những người đi xa nhà với khoảng cách ít nhất là 30 dặm vì các lí do khác nhau trừ khả năng thay đổi chỗ làm việc trong khoảng thời gian cùng ngày hoặc qua đêm. Những người không được coi là khách du lịch nội địa là nhân viên làm việc trên các phương tiện vân chuyển dân dụng, những người thay đổi địa điểm làm việc : học sinh, sinh viên tạm trú.