Bảo hộ lao động mà nội dung chủ yếu là công tác an toàn và vệ sinh lao động là các hoạt động đồng bộ trên mặt luật pháp, tổ chức hành chính, kinh tế xã hội, khoa học kỹ thuật nhằm cải thiện điều kiện lao động, ngăn ngừa tai nạn lao động và bệnh nghề nghiệp, bảo đảm an toàn, bảo vệ sức khoẻ cho con người.

Như vậy, hoạt động Bảo hộ lao động gắn liền với hoạt động lao động sản xuất và công tác cả con người. Đó là một yêu cầu khách quan để bảo vệ con người trong quá trình lao động sản xuất bởi giữa con người và sản xuất có quan hệ hữu cơ, tác động hai chiều đến nhau.

Nắm bắt được điều này, tổ chức lao động quốc tế (ILO) đã coi việc cải thiện điều kiện lao động, bảo đảm an toàn và vệ sinh lao động là một trong những quan tâm và hoạt động chủ yếu của mình. ILO đã có hàng chục công ước và khuyến nghị đề cập đến vấn đề này, trong đó có công ước 155 ra đời năm 1981 đề cập đầy đủ và tổng quát vấn đề an toàn và vệ sinh lao động.

ở Việt Nam, công tác Bảo hộ lao động được quan tâm ngay từ khi thành lập nước. Trong sắc lệnh đầu tiên về lao động 29 SL do Hồ chủ tịch ký ban hành năm 1997 đã có những điều qui định về an toàn vệ sinh lao động. Cùng với quá trình xây dựng và bảo vệ đất nước, Đảng và nhà nước ta đã ban hành nhiều nghị quyết chỉ thị văn bản luật pháp về Bảo hộ lao động . Điều lệ tạm thời về Bảo hộ lao động được chính phủ ban hành tháng 9/1991, tháng 6/1994 Bộ luật lao động đã được Quốc hội thông qua và ban hành, trong đó có toàn bộ chương IX nói về an toàn lao động và vệ sinh lao động. Đó là những văn bản luật pháp chủ yếu của nước ta về Bảo hộ lao động .