Dân tộc học là một khoa học chuyên nghiên cứu về các tộc người. Đối tượng của dân tộc học là các dân tộc (dân tộc, nhân dân) trên thế giới. Tất nhiên, quan niệm về đối tượng nghiên cứu của dân tộc học không phải trước kia đã được chuẩn định ngay như vậy.

Trong quá khứ một số nhà khoa học cho rằng con người là đối tượng của dân tộc học, một số khác thì lại cho là văn hoá hoặc xã hội. Có một thời phổ biến quan điểm cho rằng đối tượng của dân tộc là các dân tộc (peoples) nhưng về cơ bản chỉ chú ý đến các dân tộc không có chữ viết còn ở trong các thang bậc sớm của sự phát triển kinh tế - xã hội. Sự phổ biến quan niệm như vậy là thường có quan hệ với quá trình hình thành khoa học này gắn liền với thời kì hưng thịnh của chủ nghĩa thực dân châu Âu tư sản. Dân tộc học thoạt đầu có lợi thế nhằm vào việc nghiên cứu các dân tộc thuộc các lãnh thổ ngoài châu Âu, chủ yếu là các dân tộc chậm phát triển. Trong cách hiểu như vậy dân tộc học có vẻ như là mâu thuẫn với sử học, được coi là khoa học nghiên cứu về các dân tộc “có lịch sử”. Sự thiếu căn cứ của việc phân chia các dân tộc thành “có lịch sử” và “không lịch sử” đã có từ lâu. Tuy nhiên, những quan niệm đại loại như vậy giờ đây đã trở nên lỗi thời. Sự thừa nhận rộng rãi trong các nhà chuyên môn về đối tượng của dân tộc học là tất cả các dân tộc, dù ở thang bậc phát triển thấp hay cao, thiểu số hay đa số, đã tồn tại trong quá khứ hay là đang tồn tại hiện nay.