Như chúng ta đã biết, trên thế giới đặc biệt là ở các nước phát triển BHNT đã được biết đến khá sớm và cho đến nay BHNT đã được triển khai một cách rộng rãi.

Có thể hiểu: "BHNT là sự cam kết giữa người bảo hiểm và người tham gia bảo hiểm, mà trong đó người bảo hiểm sẽ trả cho người tham gia (hoặc người thụ hưởng quyền lợi bảo hiểm) một số tiền nhất định khi có những sự kiện đã định trước xảy ra ( người được bảo hiểm chết hoặc sống đến một thời điểm nhất định), còn người tham gia phải nộp phí bảo hiểm đầy đủ, đúng hạn". Nói cách khác, BHNT là quá trình bảo hiểm các rủi ro liên quan đến sinh mạng cuộc sống và tuổi thọ của con người.

Hợp đồng BHNT đầu tiên trên thế giới ra đời năm 1583, do công dân Luân Đôn là ông William Gybbon tham gia. Ông chỉ phải đóng 32 bảng Anh phí bảo hiểm và khi ông chết trong năm đó người thừa kế của ông đã được hưởng 400 bảng Anh.

Năm 1699, công ty bảo hiểm tương hỗ đầu tiên là hội BHNT và hưu trí ra đời nhưng chỉ ít lâu sau đó đã bị thất bại do chìm trong nợ nần.

Năm 1759, Hội BHNT tương hỗ do hội nghị tôn giáo của các nhà thờ đã được thành lập tại Philadenphia (Mỹ), tuy nhiên lúc đầu họ chỉ hạn chế bán bảo hiểm cho các con chiên trong nhà thờ của họ nên không đáp ứng được nhu cầu tham gia của đông đảo người dân.