Đông Nam á là khu vực nằm giữa hai trung tâm văn minh lớn nhất của phương Đông là ấn Độ và Trung Quốc. Trong sự phát triển của mình, Đông Nam á đ• chịu sự tác động rất lớn từ hai “thế giới” này. Ngay trong bản thân khu vực Đông Nam á cũng bao gồm rất nhiều các quốc gia và các quốc gia này không ngừng tác động qua lại với nhau. Chính vì thế, trong truyền thống văn hoá của mỗi quốc gia Đông Nam á vừa chứa đựng những yếu tố bản địa, vừa in đậm những ảnh hưởng của thế giới bên ngoài. Hiện tại, Đông Nam á đang là một trong những khu vực có nhiều phát triển sôi động, là nơi thu hút sự chu ý của dư luận thế giới. Với đặc thù đó, Đông Nam á đang là nguồn đề tài của rất nhiều học giả, nhiều ngành khoa học. Nhiều vấn đề của khu vực Đông Nam á đang được các học giả quan tâm như: vấn đề tín ngưỡng tôn giáo, vấn đề nhân chủng, vấn đề hợp tác và giao lưu kinh tế, văn hoá… trong đó có vấn đề quan hệ thương mại. ở Đông Nam á có những biến chuyển lớn lao liên quan tới hoạt động thương mại. Đó là sự du nhập ngày càng phong phú những mặt hàng có giá trị thương mại của Đông Nam á vào mạng lưới buôn bán quốc tế; sự tham gia ngày càng tích cực của thương nhân Đông Nam á vào hoạt động thương mại; và quan trọng hơn hết là sự vươn lên cũng như sự tàn lụi của một số thương cảng “cũ” và sự ra đời của hàng loạt những thương cảng mới. Trong số những thương cảng mới được thành lập đó, đáng lưu ý nhất là trường hợp Malacca.

Malacca là một vương quốc cảng nằm ở phía nam của bán đảo M• Lai, trên eo biển Malacca. Vương quốc cảng này được thành lập vào khoảng những năm 1400 với vai trò của Paramesvara - một hoàng tử Palembang thuộc quần đảo Java. Nằm ở một vị trí trung tâm eo Malacca, trong bối cảnh quốc tế và khu vực có nhiều thuận lợi, những vị vua Hồi giáo đ• đưa Malacca từ một vùng đất hoang vắng thần thuộc Authaya thành một trong những đế chế hùng mạnh ở Đông Nam á. Trong quan hệ thương mại, vương quốc này thực sự đ• kiểm soát và làm chủ con đường thông thương qua eo biển Malacca. Trong gần hai thế kỷ XV-XVI, Malacca đ• đóng vai trò là một trạm trung chuyển hàng hoá (entrepôt) lớn nhất eo biển Malacca. Nhờ đó, nơi đây đ• trở thành một trung tâm chính trị - văn hoá lớn, đồng thời là một trung tâm truyền bá Hồi giáo của cả khu vực Đông Nam á. Tomé Pires, một thương nhân Bồ Đào Nha, người đ• từng sống ở Malacca thế kỷ XVI đ• nhận xét về thương cảng này: “Malacca là thành phố được lập nên để phục vụ cho hoạt động buôn bán, (nó) xứng đáng hơn bất kỳ nơi nào khác trên thế giới vào lúc kết thúc của mỗi đợt gió mùa và bắt đầu của một mùa khác. Malacca được bao quanh và nằm ở vị trí trung tâm, hoạt động buôn bán và thương mại giữa các quốc gia trải hàng nghìn dặm đường qua các trung gian đều phải tới Malacca”.