Trên thế giới du lịch là một ngành phát triển tương đối muộn, được hình thành sớm nhất ở Châu Âu thế kỷ XIX và cũng chỉ phát triển mạnh ở Châu Âu. Mãi đến sau nửa cuối thế kỷ XX thì du lịch mới phát triển sang các châu lục khác trên thế giới. Trong khu vực Đông Nam á, du lịch phát triển từ thập kỷ 70. Mặc dù ra đời muộn nhưng du lịch đã phát triển nhanh chóng và trở thành ngành kinh tế quan trọng. Du lịch trở thành nhu cầu phổ biến của nhân dân thế giới, trong đó các quốc gia đứng đầu về du lịch như Pháp, Tây Ban Nha, Italia, Hoa Kỳ và một số nước trong khu vực Châu á Thái Bình Dương.

Hàng năm, khách du lịch thế giới không ngừng tăng lên với số lượng lớn. Ví dụ năm 2000 có 698 triệu lượt khách đã mang lại một nguồn thu lớn là 476 tỷ USD. Đặc biệt nước ta có những điều kiện tự nhiên và xã hội văn hóa phù hợp với sự phát triển của du lịch thế giới, chúng ta có môi trường xã hội nhất định, đất nước hòa bình, kinh tế phát triển với tốc độ cao. Đây là những điều kiện cơ bản tiên quyết cho ngành du lịch phát triển.

Ngày nay, du lịch đã trở thành một nhu cầu không thể thiếu được trong đời sống văn hóa- xã hội – kinh tế của mỗi người. Khi xã hội ngày càng phát triển, ngày một hiện đại thì nhu cầu nghỉ ngơi, tham quan giải trí giao lưu quốc tế và tìm hiểu phong tục tập quán của nước bạn hay còn gọi là nhu cầu du lịch ngày càng tăng và góp phần không nhỏ vào thu nhập nền kinh tế quốc dân cuả nước sở tại. Hiện nay,ở nhiều nước trên thế giới, du lịch được coi là một trong những ngành kinh tế không có đối thủ. Theo đánh giá của hội đồng du lịch thế giới thì hiện nay du lịch là một ngành công nghiệp

lớn nhất hành tinh, Về mặt kinh tế mũi nhọn của những nước công nghiệp phát triển, được coi là ngành công nghiệp không khói, là con gà đẻ trứng vàng và là ngành kinh tế thời thượng. Đối với những nước đang phát triển, du lịch đựoc coi là cứu cánh để vực dậy nền kinh tế ốm yếu của quốc gia. Nói cách khác, du lịch là một ngành kinh tế tổng hợp, nó góp phần không nhỏ vào vấn đề giải quyết công ăn việc làm cho người lao động. Như vậy, ta thấy du lịch có tầm quan trọng rất lớn trong nền kinh tế quốc gia. Du lịch còn là cầu nối giữa các quốc gia , nền văn hóa, thúc đẩy hòa bình hữu nghị và hợp tác. Du lịch là động lực thúc đẩy quá trình toàn cầu hóa diễn ra mạnh hơn.