Chất liệu đóng vai trò rất quan trọng trong nghệ thuật. Tùy theo chất liệu khác nhau mà nội dung biểu hiện, phương thức tác động, quy cách kết cấu, thủ pháp nghệ thuật đều khác nhau. Vì thế, căn cứ vào đặc tính của chất liệu mà người ta chia ra làm bốn loại nghệ thuật: nghệ thuật tạo hình, nghệ thuật biểu diễn, nghệ thuật ngôn từ và nghệ thuật tổng hợp. Nghệ thuật tạo hình sử dụng chất liệu, màu sắc, hình khối để sáng tác như hội họa, điêu khắc, ... Nghệ thuật biểu diễn sử dụng âm thanh, tiết tấu, giai điệu hoặc sự vận động của cơ thể để sang tác như âm nhac, múa , nhảy,…. Văn học thuộc nghệ thuật ngôn từ, ngôn từ là chất liệu sáng tác phẩm. Nghệ thuật tổng hợp sử dụng tất cả các phương tiện, ảnh, truyền hình, …

K. Marx từng nói: “Ngôn ngữ là hiện thực trực tiếp của tư duy”, do đó mọi tư duy, cảm thụ, biểu đạt của con gnười đều chịu ảnh hưởng của nội hàm văn hóa trong ngôn ngữ. Con người hiểu thế giới qua ngôn ngữ. Mọi tri thức của con người về thế giới đều nhờ ngôn ngữ tham gia mới hình thành và lưu truyền được. Không gian vốn không có phương vị, không có trung tâm, bên lề, không có phương hướng, nhờ có con người đặt tên mà có sự phân biệt. Ngôn ngữ đã đem một mô hình không gian của mình chụp lên thế giới, giúp con người xác định phương hướng. thời gian cũng như thế. Cái gọi là thế kỉ này, thế kỉ nọ đều do ngôn ngữ quy ước mà thành.

Với tư cách là chất liệu của nghệ thuật văn chương, ngôn ngữ có những đặc điểm riêng, khác biệt với chất liệu của các loại hình nghệ thuật khác.