Thị trường tài chính theo cách hiểu chung nhất đó là nơi diễn ra quá trình trao đổi mua bán các công cụ tài chính và các công cụ thanh toán.

Chức năng cơ bản nhất của thị trường tài chính là khơi thông dòng chảy vốn từ người đang dư thừa có nhu cầu đầu tư sang người đang cần vốn. Hoạt động của thị trường tài chính diễn ra khẩn trương sôi động xét về bản chất thì những người kinh doanh trên thị trường tài chính là rất quan trọng bởi vì hoạt động của họ làm nguồn vốn được điều hòa có nghĩa là dòng chảy vốn sẽ chảy mạnh mẽ đến những ngành, lĩnh vực làm ăn có hiệu quả và ngược lại nó cũng sẽ rút khỏi những lĩnh vực kém hấp dẫn. Như vậy hoạt động trên thị trường tài chính sẽ góp phần lớn vào bình quân hóa tỉ suất lợi nhuận đưa nền kinh tế tới mô hình tối ưu hơn.