ở Việt Nam, đất đai thuộc sở hữu toàn dân do Nhà nước đại diện chủ sở hữu và thống nhất quản lý. Với tư cách chủ sở hữu đại diện, Nhà nước có đầy đủ 3 quyền năng: chiếm hữu, sử dụng, định đoạt đối với đất đai. Tuy nhiên phần lớn Nhà nước không trực tiếp sử dụng và khai thác lợi ích trên từng mảnh đất mà chủ yếu giao cho các tổ chức, hộ gia đình, cá nhân trong và ngoài nước sử dụng thông qua hình thức giao đất, cho thuê đất, thừa nhận hành vi chuyển QSDĐ, hoặc công nhận việc sử dụng đất ổn định. Để bảo vệ lợi ích của mình, Nhà nước xây dựng các quy phạm pháp luật quy định quyền và nghĩa vụ mà các chủ thể sử dụng đất phải thực hiện. Đồng thời, Nhà nước cũng quy định các biện pháp nhằm bảo vệ lợi ích hợp pháp của họ, trong đó quan trọng nhất là các quy định về cấp GCNQSDĐ. GCNQSDĐ được đề cập từ những văn bản pháp lý đầu tiên hướng dẫn thi hành các quy định về cấp GCNQSDĐ kèm theo LĐĐ1987. Theo quy định về cấp GCNQSDĐ (ban hành kèm theo Quyết định số 201-QĐ-ĐKTK ngày 14/ 7/ 1989 của Tổng cục quản lý ruộng đất) thì: "Giấy chứng nhận quyền sử dụng đất là chứng thư pháp lý xác lập mối quan hệ hợp pháp giữa Nhà nước và người sử dụng đất".