Từ photography có nghĩa là “viết bằng ánh sáng”. Nhà khoa học Pháp Joseph Nicéphore Niepce vào khoảng năm 1826-1827 đặt tấm kim loại phủ nhựa bitumen trong một phòng tối rồi đặt thấu kính của phòng tối hướng về khung cửa sổ căn hộ của ông trong 8 giờ liền. Hình ảnh thu được có tên là Nhìn từ khung cửa sổ ở Le Gras, bức ảnh này hiện còn được lưu giữ trong bộ sưu tập của Gernsheim ở trường ĐH Texas (Mỹ), có thể nói đây là bức ảnh xưa nhất tồn tại đến nay.

Năm 1795, Niepce từ chức để theo đuối những nghiên cứu cùng với người anh trai tên là Claude. Tháng 8/1807 cả hai anh em phát minh ra một loại động cơ đốt trong, gọi là pyréolophore, hoạt động nhờ vào nhiên liệu tán bột. Sau đó Claude lên đường đi Paris, rồi lại đến London để tìm kiếm sự quan tâm của mọi người tới phát minh của cả hai trong khi Joseph vẫn ở lại.

Năm 1813, Joseph Niepce, một người vốn chẳng gắn bó với một thứ gì lâu, bỗng nhiên lại rất hào hứng với nghệ thuật in đá đang rất thịnh hành khi đó. Vì Niepce vốn cũng chẳng có tài năng nghệ thuật gì nên ông phải nhờ con trai là Isadore làm giúp phần thiết kế hình ảnh cho các tác phẩm in đá của mình. Sau đó ông chạm trổ những hình đó lên những phiến đá phủ một lớp véc ni nhạy cảm với ánh sáng và đặt dưới ánh sáng mặt trời trong một quy trình mà ông gọi là heliography (thuật khắc bằng ánh sáng mặt trời). Khi Isadore bị gọi nhập ngũ, Niepce quyết tìm cách tạo ra những hình ảnh ghi lại trực tiếp từ cảnh thực.