Cây cối cần phải quang hợp để có được "thức ăn" mà chúng cần. Cả thực vật và động vật đều cần có đường, chất béo và protein. Đường và chất béo được tạo nên từ carbon, hydro và oxy: những yếu tố này có thể dễ dàng lấy từ không khí và nước.Tuy nhiên, protein - có chứa nitơ - và ngay cả khi không khí có tới 80% là nitơ cũng không thể được sử dụng trong những loại thực vật cao cấp: Chỉ có một số loại vi khuẩn có thể tổng hợp nitơ thành dạng có thể tiêu thu được, chính vì thế các loài thực vật này cộng sinh cùng loài vi khuẩn này và chúng không bị thiếu nitơ.Các loài thực vật còn lại phải lấy nitơ từ trong đất. Một số môi trường rất nghèo nitơ, chẳng hạn như ở các bãi than bùn, đầm lầy, hay ở những nơi dòng nước chảy...