Cuốn sách xoay quanh câu chuyện tình kéo dài hơn nửa thế kỷ giữa một cô gái, nếu xét theo tiêu chuẩn Hà Nội cổ, thì có thể gọi là tiểu thư – con một nhà tư sản thường thường bậc trung, làm nghề in, theo đạo - với một anh công chức bình thường đã có vợ con đề huệ. Nói theo giọng ngày nay, thì đây là một vụ “tình tang bền chặt nhất. Thời gian câu chuyện bắt đầu từ những năm 50 của thế kỉ XX, khi người Pháp còn cai trị; và khói súng chiến tranh đã bắt đầu tràn đến Hà Nội. Nhận vật chính, anh chàng công chức có tên là Long, cùng với Phong, anh trai của Vân – nhân vật nữ chính - để chạy trốn lệnh tổng động viên, đã trốn vào nhà dòng, rồi lên trại đào Nhật Tân. Xung quanh cuộc tình đa đoan này, là hình ảnh của Hà Nội qua các giai đoạn lịch sử dưới thời Pháp đô hộ; Thủ đô được giải phóng, cải tạo tư bản tư doanh, thời kỳ hoà bình ngắn ngủi, máy bay Mỹ ném bom miền Bắc… Rồi Hà Nội trong thời kỳ hành chính, quan liêu bao cấp, cho đến Hà Nội đổi mới hôm nay.Cái hay của Tình Nhân, là sự mô tả chân thực hàng chục nhân vật đa dạng - từ gã bắt rắn hàng Cáo sau trở thành Chủ tịch xã, ông cai thầu thời xưa, anh công chức, viên mật thám Tây, anh bộ đội làm cải tạo tư bản tư doanh, những bà mẹ Hà Nội một thời, cô sen giúp việc và cả hình bóng những cô cave đương đại của đầu thế kỷ XXI, cùng đám thanh niên tiêm chích, nghiện hút…