Info
T.J. mỉm cười : “Đúng, cô ấy là người trong báo chí và các cáo thị truy nã đấy, nhưng đó là chuyện lầm thôi, Mitchell. Cô ấy không phải là Ngọn lửa Texas. Tôi làm quen với cô ấy ở Tucson, chúng tôi là bạn thân của nhau. Khi các bản cáo thị kia tung ra thì tôi đã giúp cô ấy chạy trốn. Tôi đang đưa cô ấy đến Bộ tư lệnh Cảnh vệ ở Waco để đính chính cái sai điên rồ ấy. Tôi biết tôi có thể tin anh, rằng anh sẽ giúp chúng tôi và giữ yên lặng. Chúng tôi cần rất thận trọng cho tới khi làm sáng tỏ được cái chuyện rắc rối này. Tên cô ấy là Carolyn Starns, là cô giáo. Có ai đó đã lẫn cô ta với Carrie Sue Stover sau cái vụ cướp ở gần Sherman kia. Chắc vì cả hai đều có mái tóc lửa và quanh đó có một số người cay cú thò tay lĩnh thưởng. Chúng ta sẽ nói chuyện sau, bọn tôi đang đói đây.”
Carrie Sue yêu ngôi nhà lớn nhưng mong không làm cho mọi người của gia đình này phải liên lụy. Cô nghĩ người yêu đã làm gì cho Mitchell Sterling mà được anh này kính trọng và trung thành đến thế. Trong bữa ăn với thịt bò rán và rau tươi, cô đã nhận được câu trả lời :
_ Chắc T.J. chưa nói cô biết anh ấy đã làm những gì cho tôi – Khi cô lắc lắc đầu, Mitchell liền mỉm một nụ cười chân thật rồi cung cấp chi tiết cho cô - Khỏang một năm trước, tôi bị vài thằng ma bùn phá quấy ở cửa hàng. Pháp luật không bắt được chúng mà cũng không ngăn được chúng, nhưng T.J. đã làm được. Những thằng lưu manh đó đã dọa nạt khủng bố gia đình tôi và tôi cho tới khi T.J. đến đây nắm lấy việc đó. Chúng đòi tôi nộp rất nhiều tiền nhưng T.J. phản đối. Nói anh không thích cái trò đó và thú vị được cho chúng hưởng đúng cái mà chúng đáng được hưởng.
Sau vài miếng, Mitchell nói thêm : “Nhưng đó không phải là lần đầu anh ấy cứu tôi đâu. Trong chiến tranh chúng tôi đã gặp nhau và cùng phục vụ trong một năm. Tôi thừa nhận là tôi đã khá nhát sợ nhưng T.J. lúc nào cũng săn sóc chăm lo cho tôi. Anh ấy là người luôn chăm lo cho bạn.”
_ Mitchell, nghe anh nói em rất vui, vì em là một người bạn mới mà. Em hy vọng anh ấy sẽ giải quyết được chuyện của em cũng hay như đã giải quyết chuyện của anh – Carrie Sue nói.
_ Nếu có ai giúp được cô thì đó là T.J. đây – Mitchell nói.
T.J. cười : “Thôi hai bạn, xin ngừng ca ngợi kẻo đầu tôi nở ra đội không vừa mũ nữa đây này.”
Họ chuyện trò lai rai một lúc nữa rồi dọn bàn, sang bên phòng khách ngồi. Mitchell lấy rượu vang ra uống và họ đều thư thái nhấm nháp.
_ Qua kinh nghiệm tôi biết các bạn thích giữ kín câu chuyện của các bạn, nên tôi sẽ không hỏi gì thêm về cô ấy nữa đâu – Mitchell nói rồi quay sang vấn đề chính trị
_ Tôi nghe thấy một vài điều thú vị về người chỉ huy chúng ta trong chiến tranh. Tôi chắc anh nhớ Tổng thống Grant vì anh đã cứu mạng ông ấy một lần. Đồn là ông ấy cay làm thêm nhiệm kì thứ ba nữa nhưng các bạn Cộng hòa của ông ấy lại không chạy được cho ông ra tái cử. Đa số đang sợ lực lượng Đảng Dân Chủ nổi lên, sợ cho nhiệm kỳ thứ ba này.
_ Mitchell, anh không thể trách họ được. Tám năm nay Grant bị nhiều tai tiếng lắm. Có tội hay không không biết, nhưng những cái lưỡi độc địa chung quanh đã bôi nhọ ông ấy. Nhưng nếu ông ấy ra ứng cử lại, tôi vẫn sẽ bầu. Hình như ông ta cai quản đất nước giỏi hơn bất cứ ai trước đây. Tôi không quên được ông ta. Ông ấy là người chỉ huy giỏi đấy.
_ Đồn rằng nếu họ có một ứng cử viên khác thì họ có thể dụ được đám đảng viên Tự do về với Đảng Cộng Hòa. Xem có vẻ như tay Haye ở Ohio thì phải. Ông ấy là một sĩ quan của miền Bắc, trong sạch. Ông ta ở trong Quốc hội và đã làm Thống đốc bang Ohio ba lần, nên hiểu nhiều về công việc chính phủ và chính sách. Việc ông ấy đứng đầu trong việc cải cách công tác dân sự không làm cho ai thấy bị xúc phạm cả. Tôi thực sự hy vọng họ chọn ông ấy chứ không phải Thượng nghị sĩ Blen từng dính líu vào những chuyện tai tiếng về đường sắt kia đâu.
_ Anh nghĩ Đảng Dân chủ sẽ đưa ai ra ? – T.J. hỏi, lo lắng cho bạn mình, Grant mất quyền lực đúng vào cái lúc mình cần đến sự giúp đỡ của tổng thống trong vấn đề Stover .
Mitchell đóan, sau một ngụm rượu : “Tôi nghĩ sẽ là Samuel Tinde ở New York. Ông ta là Thống đốc và làm được khá nhiều việc. Có nhiều bạn lắm tiền lắm.”
_ Chưa nghe thấy bao giờ, cứ đi hòai thành ra thất lạc báo chí tin tức nhiều quá.
_ Anh nghe thấy gì về King Fitch ? Hắn vẫn đang họat động Castroville và đèo Đại bàng chứ ?
_ Chắc thế, tôi hy vọng hắn còn ở đó. Báo chí nói một cảnh vệ tên là Đại úy MacNelly đang lùng đuổi hắn. Fitch huênh hoang công khai rằng hắn kiểm sóat tòan bộ vùng đó. Hy vọng hắn không làm như thế ở El Paso.
T.J. cần một câu trả lời : Đại úy MacNelly ở đâu và ông đang làm cái vụ của mình như thế nào. Qua Hank anh biết hai cảnh vệ Jones và Stin đang mắc míu vào cuộc chiến tranh đất chăn nuôi gây ra bởi việc năm 74 bắt đầu dùng dây thép gai. Cùng với các phát minh dây thép gai, đào giếng, cối xay gió, các chủ chăn nuôi đã tràn ra khắp những vùng cỏ trước đây không thể sử dụng được, cắm rào khoanh vùng chiếm đất chăn nuôi và giếng nước, điều đã đặt ra cả một lọat vấn đề cho pháp luật. Anh cần biết ai có thể giúp tay anh khi đến lúc phải hành động chống lại băng Stover. Anh tự nhủ thầm để xem sau. Anh đùa cựu Cảnh vệ Sterling. “Tôi tin là King nó yêu Mexico và vùng biên giới quá đỗi, nó không biết đến thị trấn của anh đâu mà. Tôi đã gặp nó một lần. Nó là một thằng cha thật sự dễ bị khiêu khích. Tôi thích tránh đụng độ với hắn, đặc biệt người của hắn đầy ở chung quanh.”
Vẫn mượn tay các cảnh vệ - đặc biệt những bạn thân như Thad – khi cần đến, Mitchell rót thêm vang cho mình và cho T.J. Carrie Sue lễ độ từ chối. “Anh có nghe thấy tin gì thú vị gần đây tr6n đường không ?” – anh hỏi T.J
T.J. ngả lưng ra ghế, duỗi thẳng chân : “Tôi nghe xe lửa sắp sửa mở đường dài thêm ra. Như thế có lợi cho kinh doanh của anh đấy. Hàng hóa đến dễ hơn và rẻ hơn.
Mitchell đùa : “Đúng, nhưng cũng dụ bọn cướp tàu vào trong vùng. Nếu có cái gì đó chúng tôi không cần đến thì chính lại là sự rắc rối trên xe lửa”.
_ Ý anh nói cái gì?
Mitchell bắt đều cái mẹo của họ đã bàn trước: “ý là Quade Harding đang tung gót đá tứ tung và băng Stover lại đang cướp lại”. Anh liếc cô hỏi: “Nói về họ, cô có thấy sao không, cô Starns?”.
Không hề xao xuyến, Carrie Sue đáp: “Chắc chắn là không rồi. Do bây giờ có dính cả tôi vào nên T.J. và tôi đều cần biết mọi cái có thể biết về băng đó”.
