Nhân vật chính là một thằng hề. Thời đánh Mỹ, hắn là một sinh viên tham gia cách mạng và thoát ly lên rừng. Khi chiến tranh chấm dứt hắn trở về Sài gòn và được bổ nhiệm làm bí thư của một xã nghèo trong huyện Duyên Hải. Nhân vật thứ hai là Phượng, một cô gái trẻ con một ông chủ hãng xe du lịch. Phượng thích sống phóng túng, lang bạt. Có lần cô theo một phái đoàn của thành phố HCM đi thăm huyện Duyên Hải và đã gặp người bí thư xã nọ. Cô ngạc nhiên về nhân cách của anh ta trước vị chủ tịch thành phố. Ðó là một con người bình thản và xa vắng, một con người tự biết giá trị của mình và không muốn chia sẻ điều đó với ai.Giữa trưa, tàu đến để đưa phái đoàn về thành phố. Phượng gặp chàng bí thư trẻ trên bến sông và cô hiểu rằng đó là một người đàn ông không thích sống theo khuôn phép và dưới quyền người khác.Phượng lại tiếp tục cuộc sống tẻ nhạt của mình.Ngày kia Phượng đi xem xiếc vì thích lối pha trò của thằng hề. Sau đo cô tham gia một băng chuyên buôn bán thuốc phiện và bị cảnh sát truy đuổi. Trong cuộc tháo chạy, Phượng đến cầu cứu thằng hề. Hai người dẫn nhau chạy trốn. Sáng hôm sau khi thằng hề tẩy rửa hết những bột hóa trang trên mặt thì Phượng mới biết anh ta chính là viên bí thư xã ở Duyên Hải ngày nào. Họ yêu nhau và trở nên một đôi hát rong lang thang trình diễn khắp nơi. Giữa lúc ấy xảy ra vụ bê bối tiền bạc của hãng nước hoa Thanh Hương. Bọn gian thương và các cán bộ ngân hàng cấu kết nhau để lừa tiền của nhân dân. Trong số những cán bộ ấy có những nhà lãnh đạo của thằng hề thời kháng chiến. Bị bại lộ, bọn họ tìm cách vượt biên bằng đường biển. Ba của Phượng cũng có trong số đó. Ông cố thuyết phục Phượng cùng đi với ông nhưng Phượng không thể xa thằng hề được. Cuối cùng Phượng bị cưỡng ép lên tàu sau khi thằng hề bị đánh gục trên bờ biển. Lúc hề tỉnh dậy thì con tàu đã ra khơi, chỉ còn lại chiếc mũi cà chua bên cạnh. Hắn đeo chiếc mũi lên và nghĩ đến một màn trình diễn mới.