Biển và đại dương tuy chưa phải là nơi con người có thể cư trú được nhưng biển và đại dương là nơi bắt nguồn của sự sống và cũng là nơi có nhiều điều kiện rất thuận lợi cho sự sống của con người. Biển và đại dương không chỉ là nơi giao thông thuận lợi mà còn là nơi cung cấp nguồn thực phẩm rất dồi dào. Là kho khoáng sản giàu có vô tận đủ sức thỏa mãn nhu cầu ngày càng tăng của con người nếu như con người sử dụng và bảo tồn nó một cách đúng mực. Nhiều nhà kinh kế đã kết luận “ Nền kinh tế tương lai là nền kinh tế đại dương thế giới”. Chính vì vậy, việc đặt ra các quy phạm pháp lý về biển ngày càng cấp bách. Trước tình hình đó, Liên hợp quốc đã triệu tập hội nghị Luật biển lần thứ nhất tại Giơnevơ năm 1958, đã đi đến 4 Công ước về luật biển. Hội nghị Luật biển lần thứ hai cũng tại Giơnevơ (1960) nhưng không có kết quả. Và gần đây hội nghị Luật biển lần thứ 2 được tiến hành, họp tất cả 11 khóa trong 9 năm và cuối cung đã thông qua Công ước của Liên hợp quốc về luật biển ( sau đây gọi tắt là Công ước 1982).

Thềm lục địa – vùng biển thuộc quyền tài phán quốc gia là một trong những vấn đề quan trọng và hấp dẫn. Tại hội nghị Luật biển lần thứ nhất ở Gionevơ (1958) cùng với kết quả chung, hội nghị đã thông qua “ Công ước về thềm lục địa”. Đây là một trong những văn kiện pháp lý đầu tiên về thềm lục địa. Trong Công ước 1982 cũng quy định một số vấn đề về thềm lục địa