Thương mại quốc tế được hình thành từ lâu đời và thực sự phát triển mạnh mẽ từ sau Chiến tranh thế giới lần thứ hai, cùng với sự phát triển mạnh mẽ của thương mại quốc tế, khái niệm thương mại quốc tế cũng thay đổi bởi sự đa dạng về đối tượng trao đổi, mua bán và sự phong phú về chủ thể tham gia.

Từ việc đa dạng hóa đối tượng và phong phú về chủ thể trong thương mại quốc tế một cách nhanh chóng, mà thuật ngữ "thương mại quốc tế" trong nhiều trường hợp đã chưa được dùng một cách thống nhất. Ở Việt Nam, hoạt động thương mại được hiể là hoạt động nhằm mục đích sinh lợi, bao gồm: mua bán hàng hóa, cung ứng dịch vụ đầu tư xúc tiến thương mại và các hoạt động nhằm mục đích sinh lợi khác. Trong khi đó việc mua bán hàng hóa quốc tế được hiểu là việc xuất nhập khẩu hàng hóa, theo đó hàng hóa được đưa ra đưa vào lãnh thổ Việt Nam hoặc khu vực đặc biệt nằm trên lãnh thổ Việt Nam được coi là khu vực hải quan riêng theo quy định của pháp luật. Nói cách khác thương mại quốc tế được hiểu là các hoạt động thương mại. Nói cách khác thương mại quốc tế được hiểu là các hoạt động thương mại vượt ra khỏi biên giới quốc gia hoặc biên giới hải quan. Hay nói cách khác thì ở Việt Nam đã có rất nhiều cách hiểu khác nhau về thương mại quốc tế do đó việc nghiên cứu để tìm ra một khái niệm chung nhất về thương mại quốc tế đang là vấn đề được đặt ra đối với các nhà nghiên cứu về kinh tế.