Thời đại là một khái niệm khoa học dùng để phõn kỳ lịch sử xó hội, phõn biệt những nấc thang phỏt triển xó hội loài người.

Các ngành khoa học khác nhau có cách phân chia thời đại lịch sử khác nhau, ví dụ như:

- Nhà xó hội chủ nghĩa khụng tưởng Pháp là Phuriê (1772 - 1837) chia lịch sử phát triển xó hội loài người thành bốn giai đoạn: mông muội, dó man, gia trưởng, văn minh.

- Nhà nhân chủng học Mỹ là Moócgan (1818 - 1881) lại phân chia thành ba giai đoạn: mông muội, dó man và văn minh.

- Nhà tương lai học người Mỹ, Anvin Tôpphlơ lại dựa vào trỡnh độ phát triển công cụ sản xuất, chia lịch sử phát triển nhân loại thành ba nền văn minh: văn minh nông nghiệp, văn minh công nghiệp và văn minh hậu công nghiệp.

Như vậy, dựa trên những cơ sở khác nhau, có thể có sự phân chia thời đại khác nhau. Đối với chủ nghĩa tư bản, V.I. Lênin cũng chia thành thời đại thứ nhất, từ cuộc Đại cách mạng Pháp đến cuộc Chiến tranh Pháp - Phổ là thời đại giai cấp tư sản đang phát triển mạnh. Thời đại thứ hai là thời đại giai cấp tư sản giành được quyền thống trị hoàn toàn và đang bắt đầu đi xuống. Thời đại thứ ba giai cấp tư sản đó trở thành như lónh chỳa, thời đại đế quốc chủ nghĩa.