Từ lâu, trên thế giới đã xuất hiện nhiều quan điểm khác nhau xung quanh khái niệm Ngân hàng Thương mại, theo quan điểm (từ thập niên 30 đến thập niên 70 của TK XX) - Ngân hàng Thương mại được hiểu là loại hình ngân hàng có đặc tính nổi bật là chuyên làm những nghiệp vụ ngắn hạn, mà hoạt động ngắn hạn được cho rằng là hoạt động thương mại. Loại hình ngân hàng này được phổ biến ở Mỹ, ở Anh gọi là ngân hàng giao hoán... Tuy nhiên, hiện nay các Ngân hàng Thương mại chủ yếu là thực hiện hoạt động huy động vốn và cấp tín dụng ngắn hạn đã chuyển sang các nghiệp vụ huy động vốn và cấp tín dụng dài hạn, đáp ứng qui mô mở rộng hoạt động kinh doanh của khách hàng và nhu cầu vốn của nền kinh tế.

Mặc dù quan niệm về các ngân hàng thương mại trên thế giới có khác nhau song các khái niệm đều khẳng định hoạt động chủ yếu của Ngân hàng Thương mại, đó là: Nhận tiền gửi từ công chúng, và sử dụng tiền gửi đó để thực hiện nghiệp vụu cho vay, thực hiện các dịch vụ thanh toán và dịch vụ ngân hàng khác.

ở Việt Nam, lần đầu tiên khái niệm Ngân hàng Thương mại được quy định trong pháp lệnh Ngân hàng, hợp tác xã tín dụng và công ty tài chính ngày 23/5/1990 như sau "Ngân hàng Thương mại là tổ chức kinh doanh tiền tệ mà hoạt động chủ yếu và thường xuyên là nhận tiền gửi của khách hàng với trách nhiệm hoàn trả và sử dụng số tiền đó để cho vay, thực hiện nghiệp vụ chiết khấu và làm phương tiện thanh toán".