Theo lời nhà tiên tri tại Delphi, Heracles bị buộc phải làm nô lệ cho Eurystheus và thực hiện mười hai nhiệm vụ kỳ quái do Eurystheus yêu cầu, nhằm chuộc lại lỗi đã giết vợ con của mình - một hành động là kết quả của một cơn điên do Hera gây nên.Trong kỳ công đầu tiên, Heracles được yêu cầu phải giết con sư tử ở Nemea. Thật không dễ dàng với một con sư tử có nguồn gốc siêu nhiên, và nó giống một con quái vật hơn là một con sư tử bình thường. Da của nó không thể bị xuyên thủng bởi những ngọn giáo hay những mũi tên. Heracles chặn các lối ra vào hang sư tử, từng bước tiến đến gần, mặt đối mặt, và bóp chết nó bằng đôi tay của mình. Mãi về sau chàng dùng bộ móng vuốt sắc nhọn, cứng của sư tử để lột da nó dùng làm áo choàng và đôi hàm mở há của nó như một chiếc mũ sắt, mũ bảo hiểm.Eurystheus hoảng sợ trước người em họ anh dũng của mình và trốn sau cánh cửa nhà kho khi thấy Heracles trở về với con sư tử ở Nemea trên vai. Từ chỗ ẩn nấp, nhà vua lại đưa ra cho chàng một nhiệm vụ mới. Heracles phải tìm và diệt trừ con rắn Hydra khổng lồ có nhiều đầu. Các nhà viết truyện thần thoại thống nhất rằng con Hydra sống trong một đầm lầy ở Lerna, nhưng họ có vẻ như gặp khó khăn trong việc xác định số đầu của nó. Vài người nói có 8 hay 9, trong khi số còn lại bảo rằng có hàng chục ngàn cái. Tất cả đều hợp lí, tuy nhiên, khi có một cái đầu bị đánh gục hay bị chặt đứt, thì ngay lập tức tại đó sẽ mọc lên hai ba cái mới. Điều tồi tệ hơn cả là việc hơi thở của con Hydra có thể làm chết người. Ngay cả việc ngửi thấy mùi hôi thối của nó cũng đủ làm chết một người bình thường. May thay, Heracles không phải là một phàm nhân. Chàng tìm thấy hang ổ của con Hydra và làm cho nó phải ngoi lên bằng những mũi tên rực lửa. Trận ác đấu diễn ra với lợi thế thuộc về con Hydra. Nó dùng những cái đầu quấn chặt lấy Heracles và cố làm cho chàng ngã. Nó gọi đồng minh của mình là một cây táo dại cũng sống trong đàm lầy. Cây táo đập vào chân Heracles và ngăn không cho chàng tấn công. Heracles đã ở bên bờ của sự thất bại thì chợt nhớ đến người cháu Iolaus, con trai của người em sinh đôi Iphicles.  Iolaus, người đã đưa Heracles đến Lerna bằng xe ngựa, đầy lo lắng khi thấy chú của mình vướng vào những cái đầu của con Hydra. Chắc rằng Heracles không thể chịu đựng thêm được nữa, đáp lại những tiếng thét của chú mình, Iolaus vội chụp lấy cây đuốc, châm lên rồi lao vào cuộc chiến. Giờ đây, khi Heracles vừa chặt đứt một cái đầu của con Hydra, thì lập tức Iolaus có mặt và đốt cháy nơi cổ vừa đứt khiến cho những cái đầu không thể mọc lại được. Heracles chặt từng cái đầu một trong khi Iolaus đốt cháy những nơi vừa bị chặt. Cuối cùng Heracles chặt đứt cái đầu ở chính giữa được cho là bất tử và chôn sâu xuống đất phía dưới tảng đá hình đầu chó như lời truyền thuyết và dằn một tảng đá lên trên. Sau đó Heracles nhúng đầu những mũi tên của chàng của mình vào dòng máu độc của con rắn. Từ đó những vết thương do tên của chàng gây ra đều không thể lành được.