Điện là một yếu tố quyết định sự phát triển của kinh tế. Xã hội càng phát triển, kinh tế càng ở trình độ cao điện càng đóng vai trò quyết định. Có thể nói không có điện thì không có sự phát triển về kinh tế, văn hóa và xã hội. Nói đến điện là nói đến động lực của sự phát triển. Có nhiều cách để sinh ra điện, trong đó thủy điện là kinh tế hơn cả nhưng mức độ đầu tư ban đầu tương đối lớn và nó phụ thuộc vào điều kiện tự nhiên địa lý của mỗi quốc gia. Đối với các nước chậm phát triển chẳng hạn như Việt Nam tuy các điều kiện tự nhiên là thích hợp cho thủy điện nhưng do điều kiện kinh tế nên vẫn cần phát triển nhiều nhà máy nhiệt điện do đầu tư ban đầu không cao, nguyên liệu lại sẵn có.

Nhà máy nhiệt điện nói chung, nhà máy nhiệt điện Phả Lại nói riêng, nguyên liệu sản xuất chính là than, dầu, khí đốt và nước. Than, dầu, khí đốt khi đốt cháy cung cấp nhiệt năng cho nước, chuyển nó thành hơi nước, hơi nước sinh công quay tua bin và phát ra điện. Nước và hơi nước biến đổi tuần hoàn trong một chu trình kín (chu trình nhiệt). Trong chu trình nhiệt nước biến dổi thành hơi, rồi ngưng tụ lại thành nước, cứ như vậy tuần hoàn do đó nước là chất công tác chính trong quá trình sản xuất điện năng của nhà máy nhiệt điện.

Mặc dù hơi nước được làm viêc trong chu trình khép kín, nhưng không tránh khỏi thất thoát do: xả cặn trong quá trình xử lý, các vòi lấy mẫu, do xì trên đường ống, mặt bích và các van… Vì vậy ta luôn phải bổ xung một lượng nước để bù lại lượng hơi nước đã mất đi trong chu trình.

Trong nước thiên nhiên có rất nhiều tạp chất cơ học cũng như các muối hòa tan cho nên khi đưa trực tiếp nước thiên nhiên vào làm việc trong chu trình nhiệt thì sẽ dẫn tới tác hại không mong muốn như sau:

- Sự đóng cáu trên bề mặt thiết bị nhiệt: hiện tượng đóng cáu có nguy hại rất lớn đối với việc vận hành an toàn và kinh tế của lò hơi và thiết bị trao đổi nhiệt. Mặt khác nếu trong bình ngưng bị đóng cáu làm giảm hiệu suất và công suất của tua bin. Ngoài ra còn mất nhiều thời gian và kinh phí cho việc sửa chữa thiết bị đóng cáu.

- Thiết bị nhiệt bị ăn mòn: nếu chất lượng nước không đảm bảo dẫn tới ăn mòn kim loại, làm rút ngắn tuổi thọ thiết bị. Đồng thời các sản vật ăn mòn của kim loại làm cho tạp chất trong nước tăng lên làm tăng quá trình đóng cáu. Cáu mới lại làm tăng nhiệt độ ăn mòn, có thể dẫn tới nổ ống. Ngoài ra sản vật tạo ra do sự ăn mòn theo hơi sang bám vào cánh tua bin gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến vận hành an toàn kinh tế của tua bin.