Cho thuê tài sản là một công cụ tài chính đã được sáng tạo ra từ rất sớm trong lịch sử văn minh nhân loại. Theo các tài liệu cổ, các giao dịch thuê tài sản đã xuất hiện từ năm 2800 trước Công nguyên, tại thành phố Sumerian – Một vùng địa lý thuộc đất nước IRAQ ngày nay. Các thầy tu giữ vai trò là người cho thuê, người thuê là những nông dân tự do. Tài sản được đem ra giao dịch rất đa dạng bao gồm: Công cụ sản xuất nông nghiệp, súc vật kéo, nhà cửa, ruộng đất.

Hoạt động cho thuê tài sản tồn tại tự do như thế cho đến năm 1700 trước Công nguyên, Vua Babilon là Hamnurabi đã ban hành nhiều văn bản quan trọng tạo thành một bộ luật lớn, trong đó có những quy định về hoạt động cho thuê tài sản.

Trong các nền văn minh cổ đại khác như Hy Lạp, La Mã hay Ai Cập cũng đã xuất hiện hình thức thuê để tài trợ cho việc sử dụng đất đai, gia súc, công cụ sản xuất. Tuy nhiên, phần lớn các giao dịch thuê tài sản thời cổ thuộc hình thức thuê mua theo kiểu truyền thống. Phương thức giao dịch của hình thức này tương tự như phương thức thuê vận hành ngày nay và trong suốt lịch sử hàng ngàn năm tồn tại của nó, đã không có sự thay đổi lớn về tính chất giao dịch.

Đến đầu thế kỷ 19, hoạt động thuê mua đã có sự gia tăng đáng kể về số lượng , chủng loại thiết bị và tài sản cho thuê do sự phát triển của sản xuất nông nghiệp, công nghiệp, giao thông vận tải. Đầu thập niên 50 của thế kỷ này, giao dịch thuê mua đã có những bước phát triển nhảy vọt do hoạt động cho thuê có những thay đổi về tính chất giao dịch, đó là sự xuất hiện nghiệp vụ cho thuê tài chính (Finance leasing). Cho thuê tài chính sáng tạo trước tiên ở Hoa Kỳ rồi lan đến Châu Á vào những năm 70 và nó đã trở thành một kênh dẫn vốn, một phương thức tài trợ có tính an toàn cao, tiện lợi và hiệu quả đối với các bên tham gia.

Đạo luật đầu tiên về cho thuê tài chính ra đời năm 1960 ở Pháp với tên gọi “ Credit Bail”. Cho đến nay, nghiệp vụ thuê mua đã phát triển mạnh ở nhiều quốc gia trên thế giới. Trong giao dich thuê mua ngày nay, các công ty cho thuê tài chính có thể cho thuê cả những nhà máy hoàn chỉnh theo phương thức chìa khoá trao tay. Đồng thời, về mặt chủng loại, hoạt động thuê mua bao gồm từ các thiết bị, dụng cụ văn phòng, cho tới những toà nhà lớn, thậm chí cả những tổ hợp năng lượng nguyên tử. Theo một thống kê gần đây cho thấy, nghành công nghiệp thuê mua thế giới có giá trị trao đổi chiếm khoảng 350 tỷ USD và năm 1994.

Riêng ở khu vực Châu Á, hoạt động thuê mua cũng đã có những bước phát triển nhất định vào những năm 70. Tuy thị trường thuê mua chưa thật lớn mạnh như ở Châu Âu nhưng nhiều quốc gia đã coi đây là một trong những giải pháp quan trọng giải quyết những khó khăn về vốn, thúc đẩy phát triển kinh tế.