Tiềm năng kinh tế nông nghiệp chưa được biến thành hiện thực trong nhiều quốc gia có mức thu nhập thấp rất lớn. Những khả năng công nghệ ngày càng thuận lợi hơn, nhưng những cơ hội kinh tế cần phải có để nông dân tại các quốc gia này có thể biến tiềm năng này thành hiện thực vẫn còn xa vời. - Theodore W. Schultz, sự biến dạng những động cơ khuyến khích nông nghiệp.. Cho tới gần đây, các tác phẩm về phát triển chưa quan tâm nhiều đến tác động của chính sách ngoại thương và chính sách kinh tế vĩ mô đối với những cơ hội kinh tế có sẵn cho các nhà sản xuất nông nghiệp. Một lý do cho vấn đề này là sự định hướng theo từng khu vực và hạn hẹp của phép phân tích chính sách nông nghiệp trong thời gian qua; một lý do khác là quan niệm sai lầm phổ biến cho rằng nông nghiệp chỉ đóng một vai trò hạn chế trong phát triển kinh tế.

Mục tiêu chính của chính sách phát triển kinh tế trong hầu hết những quốc gia đang phát triển là tiến hành công nghiệp hóa một cách nhanh chóng. Tuy nhiên, trong việc thúc đẩy nền công nghiệp nội địa một cách tích cực, nhiều quốc gia đã làm biến dạng các động cơ khuyến khích về giá cả gây bất lợi cho nông nghiệp, làm giảm đáng kể những tác động tích cực của chính sách đầu tư công cộng có chủ định hỗ trợ nghiên cứu nông nghiệp và khuyến nông, phát triển cơ sở hạ tầng nông thôn, những hoạt động tiếp thị hàng xuất khẩu nông sản. Kết quả là sản lượng nông nghiệp thấp hơn mức đáng lẽ đã đạt được trong một cơ cấu khuyến khích trung hoà hơn, sức mua thực của dân cư khu vực nông thôn giảm xuống, và đa số trong những quốc gia này đã trải qua một ràng buộc đáng kể về phía cầu đối với tăng trưởng kinh tế.