Các định chế là những luật lệ của cuộc chơi trong xã hội, hay một cách chính thức hơn, là những ràng buộc do con người tạo ra để hướng dẫn tương tác giữa người và người. Kết quả là chúng tạo lập những động cơ khuyến khích trong việc trao đổi của con người, dù là trong kinh tế, xã hội hay chính trị. Sự thay đổi định chế hình thành con đường để xã hội tiến hóa qua thời gian và vì vậy là chìa khóa để hiểu sự thay đổi trong lịch sử.

Định chế có ảnh hưởng đến thành tích hoạt động của các nền kinh tế là điều không cần phải tranh luận. Thành tích hoạt động khác biệt của các nền kinh tế qua thời gian chịu ảnh hưởng một cách cơ bản bởi con đường tiến hóa của các định chế cũng là điều không cần phải tranh luận. Thế mà chưa có lý thuyết kinh tế đương đại hay môn lịch sử cận đại nào cho thấy nhiều dấu hiệu thừa nhận vai trò của định chế trong thành tích hoạt động kinh tế bởi vì chưa có một phương pháp phân tích nào để kết hợp phân tích định chế vào kinh tế học và lịch sử kinh tế. Mục tiêu của cuốn sách này là cung cấp một phương pháp phân tích cơ bản như thế. Những ý nghĩa của sự phân tích đó cho thấy cần xem xét lại phần lớn việc lý thuyết hóa trong ngành khoa học xã hội nói chung và đặc biệt là kinh tế học nói riêng, và cung cấp một nhận thức mới về sự thay đổi lịch sử.