1. Về thuật ngữ an sinh xã hội

Con người muốn tồn tại và phát triển trước hết phải có điều kiện bảo đảm về ăn, mặc, ở v.v . Để thoả mãn nhu cầu tối thiểu này, con người phải lao động làm ra những sản phẩm cần thiết. Khi của cải xã hội càng có nhiều thì mức độ thoả mãn nhu cầu ngày càng tăng, nghĩa là việc thoả mãn nhu cầu cho cuộc sống phụ thuộc vào khả năng lao động của con người. Tuy nhiên, trong suốt cuộc đời không phải lúc nào con người cũng có thể lao động tạo ra thu nhập, trái lại có nhiều trường hợp xảy ra gây cho con người bị giảm hoặc mất khả năng lao động như ốm đau, tai nạn, già yếu, thất nghiệp . Đồng thời cuộc sống của con người còn phụ thuộc rất nhiều vào điều kiện tự nhiên, môi trường xã hội. Những điều kiện này không phải lúc nào ở đâu cũng thuận lợi. Những rủi ro, bất hạnh do thiên tai hoặc môi trường gây ra cho con người là không thể tránh khỏi.

Khi gặp phải những trường hợp rủi ro, thiếu nguồn thu nhập để sinh sống con người đã giải quyết bằng nhiều cách khác nhau. Từ xa xưa con người đã có sự san sẻ, đùm bọc của cộng đồng. Lòng nhân ái, sự bao bọc đã hình thành những hoạt động cứu tế của các tổ chức tôn giáo, phường hội, giúp con người giảm đi những khó khăn trong cuộc sống hàng ngày.

Cùng với sự phát triển của xã hội, ý thức cộng đồng tương trợ lẫn nhau dần dần được mở rộng. Từ thế kỷ thứ XVI những người nông dân vùng thung lũng Anpơ đã nhận thấy khả năng của sự đóng góp cộng đồng để trợ cấp cho những người bị ốm đau, tai nạn. Họ đã thành lập những hội tương tế với cách thức mỗi người đều trích ra một phần thu nhập để đóng chung vào một quỹ phòng khi ai ốm đau, tai nạn thì dùng quỹ đó để giúp đỡ. Những yếu tố đoàn kết, hướng thiện đó đã tác động tích cực đến ý thức và công việc xã hội của các Nhà nước dưới các chế độ xã hội khác nhau. Đặc biệt là sau cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ nhất, hàng loạt nông dân di cư ra thành thị và đội ngũ những người làm công, ăn lương tăng lên. Cuộc sống của họ chủ yếu dựa vào thu nhập do làm thuê đem lại, nên khi gặp phải những rủi ro như ốm đau, tai nạn, thất nghiệp, tuổi già . những người lao động đã tìm cách khắc phục, bằng cách lập ra các quỹ tương tế để trợ giúp lẫn nhau