Nội dung tiểu thuyết xoay quanh cuộc tình giữa cậu học sinh trung học 15 tuổi Michael và chị bán vé tàu điện Hanna 36 tuổi. Trong tình yêu giữa người phụ nữ trưởng thành và cậu bé mới lớn này luôn diễn ra một nghi thức đặc biệt: sau khi tắm chung, Micheal thường đọc cho Hanna nghe những tác phẩm văn học nổi tiếng rồi họ làm tình với nhau. Nghi thức này xuất phát từ một thực tế: Hanna là người mù chữ. Sau một thời gian yêu kỳ lạ và đầy đam mê, Hanna đột nhiên biến mất. Nhiều năm sau, Michael trở thành sinh viên luật. Anh gặp lại Hanna trong một phiên toà, nơi chị bị kết tội đã viết bản cáo trạng tiếp tay cho phát xít Đức giết hại tù nhân Do Thái Chỉ có Micheal biết rõ Hanna vô tội, đơn giản chỉ vì cô không biết chữ. Micheal đứng trước...